De eerste wedstrijden in de League Championship Series zijn alweer gespeeld. Afgelopen nacht versloegen de Phillies de Diamondbacks in de eerste wedstrijd van de NLCS, terwijl de Rangers alweer de tweede wedstrijd wonnen van de Astros in de ALCS.
Dat betekent dus dat 3 van de 4 teams die in de LCS spelen niet de winnaars van hun divisie waren. Net als in de Wild Card ronde waren er dus wat verrassingen te constateren in de zogeheten League Division Series.
Dodgers krijgen er van langs
Allereerst beginnen we met mijn persoonlijke favoriet de Arizona Diamondbacks. Ze maakten verrassend genoeg korte metten met de Los Angeles Dodgers in het minimale aantal wedstrijden: 3. Vooral de wijze waarop ze de eerste wedstrijd wonnen was tekenend: voormalig sterspeler en werper Clayton Kershaw werd volledig afgeslacht in de eerste inning, in eigen huis nog wel. Hij gaf maar liefst 6 runs op en werd gewisseld nog voor de eerste inning over was. Zo hoefde startend werper voor de Diamondbacks Merrill Kelly niet eens erg diep te gaan, maar hij deed het wel. Kelly had nog nooit gewonnen van de Dodgers, hij was 0-11 in wedstrijden tegen LA, maar stond geen enkele run toe. Arizona won gemakkelijk met 11-2.
In de volgende twee wedstrijden trokken de Diamondbacks eveneens de winst naar zich toe, beide wedstrijden afsluitend met 4-2. De tweede wedstrijd, ook in Los Angeles, lag nog redelijk in de verwachting met All Star Zac Gallen op de heuvel. In derde wedstrijd, in Phoenix, werd historie gemaakt, maar niet op de manier die manager David Roberts van de Dodgers misschien had verwacht. Sterker nog: de Diamondbacks werden het eerste team ooit dat maar liefst 4 homeruns sloeg in dezelfde inning in een “postseason”-wedstrijd. Om het verhaal nog mooier te maken: de vierde homerun, van Gabriel Moreno, deed hij nog eens over in tweede instantie omdat zijn aanvankelijke eerste homerun na een videoreview werd uitgegeven. De Dodgers daarentegen konden er nauwelijks iets tegenover stellen, terwijl met rookie Brandon Pfaadt iemand op de heuvel stond die het enorm lastig had dit seizoen. Een verrassende, maar terechte uitschakeling.
Bryce Harper maakt moes van de Braves
Ook torenhoge favoriet Atlanta Braves zag het seizoen eindigen in de NLDS. Het team met het beste win-verlies record het afgelopen seizoen was niet opgewassen tegen een Philadelphia Phillies team wat kon rekenen op de juiste pieken van het slagteam en sterke optredens van het werperskorps. Een zoete overwinning die de defensieve fouten die de Phillies blijven ten toon spreiden doet vergeten. De Braves konden er weinig tegenoverstellen al hadden ze nog een mooie comeback gerealiseerd in de tweede wedstrijd.
Maar korte stop Orlando Arcia maakte na die tweede wedstrijd de grote fout om op een (uitgelekte) video uit de kleedkamer Phillies-ster Bryce Harper een beetje uit te lachen. Harper nam zijn gram in de derde wedstrijd en sloeg 2 homeruns, Arcia telkens aankijkend terwijl hij over de honken rende. Prachtige televisie. Na afloop gaf Harper aan dat Arcia zijn opmerking de uitwerking niet had gemist: “Altijd wanneer iemand iets zegt, toch? Daar gaat het om.” Wedstrijd 3 eindigde in wat de Amerikanen een “slugfest” noemen: een feestje met flink harde klappen waarmee de Phillies 10 man over de thuisplaat sloegen. In de laatste wedstrijd van de “best-of-3” was het verschil weer klein, maar werden de Braves voor de tweede keer in deze serie op een lage score gehouden. Een zeer bittere pil voor één van de sterkste en talentvolste teams in de MLB, die niet verder kwamen dan 8 punten in 4 wedstrijden en in de verste verte niet leken op het team wat zo dominant was gedurende het reguliere seizoen.
De Orioles maken geen kans tegen de Rangers
Ondanks dat de Baltimore Orioles eerste waren geworden in een traditioneel sterke AL East waren er stemmen die twijfelden of de starters van Baltimore wel voldoende goed waren voor de play-offs. Theoretisch gezien is de diepte van de startende werpers minder belangrijk in de play-offs dan gedurende het reguliere seizoen, gezien de dagen rust tussen de thuis- en uitwedstrijden. Toch kunnen ook de Rangers op dit moment niet rekenen op hun beste werpers: Jacob DeGrom zit al langere tijd op de blessurelijst met een Tommy John-operatie terwijl de andere ster, Max Scherzer, eveneens geblesseerd is. Het startersmateriaal van Texas was zeker niet overweldigend in de eerste twee wedstrijden, maar nog altijd voldoende voor de overwinning omdat de slagploeg van de Rangers weer volop op toeren draaide. Met name sterspeler Corey Seager en de rookies Josh Jung en Evan Carter deden de Orioles pijn. De Orioles liepen in elke wedstrijd continu achter de Rangers aan, die altijd als eerste scoorden en in de tweede en derde wedstrijd al snel wegliepen. De Orioles hadden nooit een kans.
De Astros stellen niet teleur
Als enige divisie kampioen wisten de Astros niet teleur te stellen, maar dat er minstens een kampioen zou doorgaan kon ook niet anders want tegenstander Minnesota Twins had immers de AL Central gewonnen. Toch waren zij in de Wild Card series uitgekomen aangezien ze minder dominant waren geweest dan de Houston Astros en Baltimore Orioles. De Twins gaven goed partij tegen de Toronto Blue Jays in de Wild Card en met twee topwerpers op de heuvel, Sonny Gray en Pablo Lopez, hadden we toch meer verwacht. Ook hier was het gebrek aan runs merkbaar bij de verliezer: Minnesota scoorde 13 punten, overwinnaar Astros maakten er 11 meer.
Juist Sonny Gray werd hard geraakt door de slagploeg van de Astros, terwijl ook Bailey Ober in de eerste wedstrijd te veel runs opgaf. De werpers van Houston waren als vanouds uiterst degelijk. In aanvallend opzicht is het team minder imponerend en leunt het vooral op de grillen van Yordan Alvarez die een monsterlijk slaggemiddelde van .438 had met 4 homeruns. Zo lang dat blijft lopen zit het wel goed met de Astros.